발렌시아는 29일 오전 0시 15분(한국시간) 스페인 발렌시아의 메스타야에서 열린 아틀레티코 마드리드와의 2020-21시즌 스페인 프리메라리가 11라운드 경기에서 0-1로 패배했다. 이번 패배로 발렌시아는 승점 12에 머물며 중위권 수성도 어려워졌다.

직전 리그 3경기 연속 출전했던 이강인은 이번 경기 벤치에서 시작했다. 이강인 대신 선택을 받은 건 지난 경기에서 좋은 모습은 보인 마누 바예호였다. 전반전을 0-0으로 마친 상황에서 발렌시아는 충분히 승리를 노려볼 수 있었다.

하지만 후반 들어 경기력이 점점 밀리기 시작했다. 분위기를 바꿔야 할 상황에서 하비 그라시아 감독은 케빈 가메이로와 루벤 소브리노를 선택했다. 두 선수는 공격수였지만 이번 시즌에 단 한 골도 넣지 못하는 부진에 빠진 상황이었다.

결국 교체 카드는 실패로 돌아갔고, 계속 밀리던 발렌시아는 후반 34분 토니 라토의 자책골이 나오면서 아틀레티코에 리드를 내줬다. 하지만 그라시아 감독은 마지막 교체 카드로 이강인이 아닌 제이슨을 선택했다. 제이슨도 단 한 개의 공격 포인트도 없는 선수였다. 결국 발렌시아는 홈에서 다소 무기력하게 패배하고 말았다.

발렌시아는 이번 시즌 이강인이 교체 명단에 들었을 경우 단 한 차례의 승리도 없다. 이강인이 벤치에서 출발한 경기가 5번 있는데, 성적은 1무 4패로 패배가 대부분이다. 이 5경기에선 단 3골밖에 넣지 못하며 이강인이 빠진 경기에서는 공격에서도 어려움을 겪었다.

반면 이강인이 선발로 나선 6경기에선 3승 2무 1패로 승률이 50%까지 치솟는다. 득점력도 덩달아 상승한다. 이강인이 없을 때에는 경기당 0.6골인 득점력이 이강인이 나온 경기에서는 경기당 2.3골로 확실히 개선된다. 이강인이 뛴다고 해서 실점 기록이 더 나빠지는 것도 아니다. 이강인이 나와야 발렌시아의 경기력과 결과가 좋아지는 게 기록으로도 증명된다.

스페인 현지에서도 그라시아 감독이 이강인을 투입하지 않는 것에 대한 의문이 나오고 있는 상황이다. 이에 그라시아 감독은 경기 후 “이강인이 훈련과 경기에서 잘해주기에 함께해서 기쁘다. 하지만 난 경기를 위해 최선의 결정을 내리려고 한다. 이강인이 들어가면 잘해줄 거라는 걸 알고 있지만 난 모든 선수들에게 뛸 기회를 주고 균형을 찾기 위해 이와 같은 결정을 내렸다”고 설명했다.