메시는 지난 여름 이적시장에서 이적을 선언한 바 있다. 개선되지 않는 팀의 구조적인 상황과 내부 선수단 관리에 대한 이적을 선언한 계기로 꼽혔다. 메시는 계약 조항을 근거로 자유계약신분(FA)으로 팀을 떠나길 원했지만, 바르셀로나는 조항 유효기간이 이미 지났다고 주장하며 이적을 거부했다.

법적 공방까지 불사한 바르셀로나의 행태에 메시는 결국 잔류를 선택했다. 바르셀로나는 호셉 마리아 바르토메우 회장이 사임하고 로날드 쿠만 감독의 지휘 아래 세대교체를 진행중이지만 메시는 여전히 바르셀로나와 재계약을 맺지 않고 있다. 메시와 바르셀로나 간 계약은 2021년에 종료되기 때문에 ‘보스만 룰’에 의거해 메시는 1월 이적시장에서 타팀과 자유롭게 계약 문제로 이야기를 나누는 것이 가능해진다.

가장 유력한 행선지는 맨체스터 시티다. 현재 세계 최고의 연봉을 수령하는 메시를 감당할 구단은 손가락 안에 꼽는데 그 중에서도 맨시티가 단연 천문학적인 자금을 확보하고 있기 때문에 메시와 강력하게 연결되고 있다. 게다가 펩 과르디올라가 감독이고 보드진도 과거 바르셀로나 출신들이 차지하고 있어 메시가 적응하기 수월한 부분도 맨시티 이적설에 근거로 제시됐다.

과르디올라 감독이 맨시티와 재계약을 체결해 메시 이적설이 더욱 타올랐다. 맨시티는 19일(한국시간) 공식 홈페이지를 통해 “과르디올라 감독과 새로운 2년 계약을 체결하게 되어 기쁘다. 2023년까지 여름까지 함께하게 되면서 2016년부터 7년을 동행하게 됐다”고 발표했다. 스페인 ‘아스’는 “과르디올라 감독의 재계약은 메시 영입을 위한 일종의 신호탄”고 전했다.

해당 매체는 “맨시티는 내년 6월까지 기다리지 않고 5,000만 유로(약 661억원)에서 6,000만 유로(약 793억원)사이의 이적료를 지불하고 겨울에 메시를 영입할 계획이다. 메시 영입에는 에릭 가르시아 이적도 포함될 수 있다. 이는 바르셀로나의 빛 탕감에 도움을 줄 수 있다. 만약에 메시의 1월 이적이 현실화된다면 지난 여름보다 더 큰 후폭풍이 불어올 것이다”고 주장했다.

메시 이적 문제로 바르셀로나는 딜레마에 빠졌다. 만약 바르셀로나가 1월에 이적료를 받고 메시를 방출할 경우 바르셀로나는 재정을 확보할 수 있다. 하지만 메시를 내보낸다면 팬들의 신뢰와 지지를 완전히 잃을 가능성이 커진다. 새롭게 들어설 회장단에도 큰 불안 요소가 될 것이다.