이재성은 지난 2018년 전북현대를 떠나 독일 2부 리그 홀슈타인 킬로 이적했다. 이적 후 빠르게 독일 리그에 적응했고, 두 시즌 만에 팀의 에이스로 떠올랐다. 2019-20시즌 31경기에 출전해 9골 7도움을 기록하며 팀 내 최다 공격 포인트를 기록했다.

이재성의 활약에 유럽의 다수 구단들이 관심을 보이기 시작했다. 독일 2부 리그를 다루는 ‘리가 쯔바이’는 “안더레흐트, 크리스탈 팰리스, 함부르크 등이 이재성 영입을 원한다”고 보도하기도 했다.

특히 함부르크의 관심이 뜨거웠다. 함부르크는 홀슈타인과 마찬가지로 독일 2부에 머물고 있지만 독일 분데스리가 우승 3회 등 1부 리그에서 총 6회 우승을 차지한 적이 있는 명문 클럽이고, 챔피언스리그 우승 경험도 있다. 아무래도 홀슈타인 보다는 더 주목받을 수 있는 클럽이고, 과거 손흥민이 활약했던 팀으로 국내에서도 유명하다.

협상에서 진전도 있었다. 독일 축구 매체 ‘키커’는 “함부르크는 이재성 영입 협상을 진행하고 있고, 상당 부분 진전된 상태다”라고 밝혔다.

그러나 결과적으로 이재성은 홀슈타인에 잔류했다. 이유는 분명했다. 홀슈타인의 슈퇴버 단장이 이재성의 이적을 거절했고, 1부 리그로 승격하기 위해서는 이재성이 필요하다는 판단이 섰기 때문이었다.

이에 대해 독일 '디 타게차이퉁'은 “이재성은 독일 2부에서 특출난 모습을 보여주고 있고, 지난여름 많은 구단들의 제안을 받았다. 그러나 슈퇴버 단장이 모든 제안을 거절했다”고 보도했다.