리그 31경기 25골 8도움. 베르너의 2019-20시즌 리그 기록이다. 빅클럽의 관심은 당연한 수순이었다. 특히 리버풀이 가장 적극적이었다. 바이아웃 5,300만 파운드(약 810억 원)를 지불하겠다는 자세를 취했다. 베르너 역시 “리버풀은 세계 최고의 팀”이라며 이적 가능성을 높였다.

갑작스레 방해꾼이 등장했다. 코로나19가 이적 시장의 흐름을 막아 세웠다. 리그 중단으로 재정적인 타격을 피할 수 없었던 유럽 구단들은 허리띠를 졸라 매기 시작했다. 풍족한 재정을 자랑했던 리버풀도 위기를 겪었다. 라이프치히 역시 바이아웃이 아니라면 협상하지 않겠다는 강한 의지를 내비쳤다.

첼시가 이 틈을 노렸다. 베르너 영입전에 참가했다. 리버풀에 도전장을 내민 것이다. 그동안 영입 금지 징계로 인해 쌓였던 이적 자금을 풀기 시작했다. 국가대표 동료인 뤼디거가 선봉으로 나섰다. 이어 협상 전문가 마리나 그라노브스카이아가 움직였다.

전략은 성공적이었다. 영국 ‘BBC’, ‘스카이스포츠’, 독일 ‘키커’ 등 현지 복수 언론이 일제히 이적 임박 소식을 전했다. 20만 파운드(약 3억 원)의 주급이라는 구체적인 조건까지 제시됐다. 리버풀과 펼쳤던 경쟁에서 승리를 앞두고 있다.

하지만 캐러거는 ‘패배’가 아닌 ‘전략’으로 치부했다. 영국 ‘미러’의 14일(한국시간) 보도에 따르면 그는 “코로나19가 아니었다면 베르너는 리버풀 선수가 됐을 것이다. 재정적인 문제가 아니다. 올림픽, 아프리카 네이션스컵, 코파 아메리카 등이 취소됐기 때문이다”라고 밝혔다.

이어 캐러거는 “베르너가 리버풀에 입단했다면, 3톱을 구성하는 과정에서 선발로 뽑히지 못했을 것이다. 리버풀은 최고의 후보가 필요하다. 선발이 아닌 선수에게 5,000만 파운드(약 750억 원)를 사용할 수는 없다”라고 전했다.

마지막으로 “국제 대회가 열렸다면 마네와 살라가 자리를 비웠을 것이다. 클롭 감독은 그 공백을 메워줄 적임자로 베르너를 생각했다. 그러나 대회들이 연기되면서 베르너 영입에 확신을 갖지 못했을 것”이라고 덧붙였다.